เส้นทางในเดือนตุลาคมของ Dodgers จบลงอย่างกะทันหัน หลังถูก Brewers กวาดชัย แล้วอะไรจะเกิดขึ้นต่อไปใน Los Angeles?

ลอสแอนเจลิส -- ความเสียใจที่ยังคงค้างคามักเกิดขึ้นหลังความพ่ายแพ้ใน postseason พร้อมกับความคิดวนเวียนว่าอะไรที่อาจเกิดขึ้น อะไรที่ควรเกิดขึ้น และอะไรที่น่าจะเกิดขึ้น 2025 Toronto Blue Jays ยังคงถูกหลอกหลอนด้วยความทรงจำเหล่านั้นจาก World Series เมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่สำหรับ 2026 Los Angeles Dodgers ไม่มีเรื่องเช่นนั้น หลังจบค่ำคืนสุดท้ายของ baseball ในภารกิจไล่ล่าแชมป์ World Series สมัยที่สามติดต่อกัน Milwaukee Brewers ทำลายความหวังของพวกเขาในซีรีส์ที่เหนือกว่ากันอย่างชัดเจน และเปิดทางให้ฝ่ายบริหารของ L.A. ปรับเปลี่ยนทุกอย่างตามที่เห็นว่าจำเป็น ตั้งแต่การยกระดับความเร็วและเกมรับของทีม ไปจนถึงการทบทวนการให้อภิสิทธิ์กับความทะเยอทะยานของดาวดังที่ได้รับความนิยมสูงสุดในวงการกีฬาอย่าง Shohei Ohtani คำถามที่วนเวียนอยู่ตลอดฤดูกาล major league นี้คือ จะมีใครเอาชนะ Dodgers ได้หรือไม่ แต่ตอนนี้ หลังจากครองความเหนือกว่าใน National League Championship Series แล้ว Brewers ดูจะกลายเป็นมาตรฐานใหม่ "เราโดนเล่นงานในทุกด้าน" Dave Roberts ผู้จัดการทีม Dodgers กล่าว "พวกเขาเล่นได้ไร้ที่ติ เกมรับของพวกเขาดีกว่าเรา การขว้างของพวกเขาดีกว่าเรา การตีของพวกเขาก็ดีกว่าเรา และพวกเขาตีลูกระยะไกลได้มากกว่าเรา บางครั้งคุณก็ต้องยอมรับและถอดหมวกให้พวกเขา" Milwaukee Brewers ทำคะแนนเหนือ Dodgers 21-9 และตี home run ได้มากกว่าที่ Dodgers ทำได้ 7-1 ทุกครั้งที่ L.A. ทำคะแนนได้ Brewers ก็ตอบโต้กลับทันที ระหว่างเกมมีช่วงที่เห็นได้ชัดว่า Dodgers อยู่ในภาวะกดดัน อย่างเช่นตอนที่ Ohtani ตี home run ได้ใน inning ที่สอง ซึ่งเป็น home run แรกของเขาในรอบเกือบสองเดือน เขาทิ้งท่าทีสุภาพตามแบบฉบับ แล้วแสดงให้เห็นอีกด้านหนึ่งของ Shohei ด้วยการตะโกนและสูบแขนใส่เพื่อนร่วมทีมใน dugout ฝั่งเจ้าบ้าน โบกมืออย่าง जोरแรงให้แฟน ๆ ที่สนามด้านซ้าย ทั้งมือซ้ายและมือขวา และปล่อยเสียงตะโกนจากส่วนลึกของอารมณ์เมื่อกลับเข้าไปใน dugout "ผมคิดว่ามันคือความโกรธและความหงุดหงิดที่อัดอั้นมานาน" Roberts กล่าว "นั่นเป็นลูกที่เขาตีได้ดีที่สุดในช่วงสองหรือสามเดือนที่ผ่านมา และมันเป็นการตีที่สำคัญมาก" Max Muncy strikeout ปิดท้าย inning ที่หก และระบายความไม่พอใจด้วยการโยนอุปกรณ์ออกไปไม่น้อยกว่าเจ็ดชิ้น ได้แก่ bat ตามด้วย helmet และอุปกรณ์ป้องกันส่วนต่าง ๆ แต่หลังจาก out สุดท้าย หลังจาก bullpen ของ Brewers สยบพวกเขาได้อีกครั้ง ภายใน clubhouse ของ Dodgers กลับดูเหมือนไม่มีน้ำตาไหลออกมามากนัก Miguel Rojas ซึ่ง Mookie Betts เรียกว่าเป็นพี่ใหญ่ของกลุ่ม ประกาศกับทุกคนว่าเขาจะเลิกเล่นตามที่คาดไว้ Freddie Freeman กล่าวกับทีม Betts ก็พูดบางอย่างเช่นกัน และ Roberts ก็กล่าวเช่นเดียวกัน ทุกคนพูดถึงมุมมองและความหมายของสิ่งที่เกิดขึ้น หลังผู้สื่อข่าวเข้ามาในห้อง Ohtani กล่าวผ่านล่ามของเขาว่า "โดยรวมแล้ว Brewers เป็นทีมที่แข็งแกร่งและดีมาก และพวกเขาได้เปิดโปงให้เห็นบางส่วนของตัวผมในฐานะผู้เล่นจริง ๆ เราต้องให้เครดิตพวกเขาด้วย" ความพยายามที่ล้มเหลวในการคว้าแชมป์สามสมัยติดต่อกัน Mookie Betts กล่าวว่า "มันยากนะ มันยากจริง ๆ คุณลองย้อนกลับไปดูจุดเริ่มต้นของเราใน Korea เมื่อสองปีก่อนก็ได้ มันต่อเนื่องไม่หยุดมาตั้งแต่นั้น มันเป็นการต่อสู้อย่างหนัก แต่ผมหมายถึงว่า นี่คือส่วนหนึ่งของเกม และเป็นส่วนหนึ่งของชีวิต" Kiké Hernandez ถูกถามว่า Dodgers ชุดนี้เหมือนไดโนเสาร์ที่ถูกอุกกาบาตพุ่งชนหรือไม่ โดยนัยคือพวกเขาสูญพันธุ์ไปแล้ว “แน่นอนว่าเรามีความคาดหวังสูงมาก” เขากล่าว “เราทำได้ไม่ถึงเป้า เรามีเส้นทางที่ดี แต่ตอนนี้ก็เป็นอย่างที่เห็น ผมไม่รู้ว่าปีหน้าจะเกิดอะไรขึ้นกับตัวผมเป็นการส่วนตัว แต่ทีมนี้อยู่ในสถานะที่พร้อมจะคว้าชัยชนะต่อไปและแข่งขันลึกเข้าไปในเดือนตุลาคม ไม่ใช่แค่ห้องแต่งตัวนี้จะเต็มไปด้วยผู้เล่นฝีมือดีเท่านั้น แต่ยังมีผู้เล่นหลายคนในระบบลีกระดับรองที่กำลังรอโอกาส และสามารถสร้างผลกระทบได้จริง องค์กรนี้จึงอยู่ในมือที่ดี เราแค่ทำได้ไม่ถึงเป้า” มุมมองเช่นนี้มาพร้อมกับประสบการณ์ และ Dodgers ก็มีประสบการณ์มากมาย Freddie Freeman อายุ 37 ปี, Muncy อายุ 36 ปี และ Betts อายุ 34 ปี ส่วน Ohtani อายุ 32 ปี Blake Snell, Tyler Glasnow, Edwin Diaz, Teoscar Hernandez, Will Smith และ Tommy Edman ต่างก็อยู่ในวัย 30 กว่าปี หลายคนกำลังอยู่ในช่วงขาลงของอาชีพที่ประสบความสำเร็จ ก่อนเกม Freeman ยิ้มเมื่อถูกถามถึงอายุของผู้เล่นในทีม Dodgers “เรารู้ว่าเราเป็นทีมที่อายุมากกว่า” เขากล่าว “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราแก่และเล่นแย่เพราะอายุ เราแค่เล่นได้ไม่ดีเท่าไรนักในมุมมองของผม” “ผมไม่รู้สึกแก่ หวังว่าพอคุณดูเราเล่นคืนนี้ คุณจะพูดได้ว่าเราดูไม่แก่ และเราชนะเกม” แต่ Dodgers ไม่ชนะ และพวกเขาก็ดูมีอายุและเชื่องช้ากว่า Milwaukee จริง ๆ ขณะที่ผู้เล่นนอกสนามของ Brewers ดูเหมือนจะวิ่งครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่และทำเพลย์ได้แล้วได้อีก ฝั่ง Dodgers กลับเล่นอย่างอืดอาด Cooper Pratt ผู้เล่นชอร์ตสต็อปของ Milwaukee อายุเพียง 22 ปี และยังมีประสบการณ์หรือมุมมองไม่มากนัก แต่ในอินนิงที่เก้า เขารับลูกด้วยหลังมือแล้วขว้างอย่างรวดเร็วราวกับจรวดไปยังเบสแรกจนได้เอาต์ ย้อนกลับไปในปี 2020 ตอนที่พวกเขาคว้าแชมป์แรกของยุคนี้ Dodgers ได้รับคำชื่นชมอย่างกว้างขวางว่าเป็นทีมที่เล่นได้ดุดันและมีความเป็นนักกีฬา ตอนนี้แม้แต่แฟน ๆ Dodgers ก็ดูเหมือนจะหมดแรง: ที่นั่งบนอัฒจันทร์ชั้นบนบริเวณมุมสนามด้านซ้ายและด้านขวามีแถวว่างอยู่ เกม 4 มีผู้เข้าชม 49,104 คน ซึ่งน้อยกว่าค่าเฉลี่ยของทีมในฤดูกาลปกติ เห็นได้ชัดว่า Dodgers จำเป็นต้องนำความคล่องแคล่วว่องไวแบบปี 2020 กลับมา และเรื่องนี้จะไม่เกิดขึ้นหากไม่มีการเปลี่ยนแปลง Andrew Friedman หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการเบสบอล ต้องหารือกับทีมงานว่าจะยังประสบความสำเร็จได้หรือไม่ หาก Hernandez ถูกกำหนดให้ประจำตำแหน่งเดิมในสนามนอก และ Muncy ยังมีอะไรให้ทีมได้อีกมากแค่ไหน Freeman จะมีสิทธิ์เข้าสู่ตลาดฟรีเอเจนต์หลังจบฤดูกาลหน้า ส่วนทีมต้องตัดสินใจว่าจะลงทุนเงินหลายร้อยล้านดอลลาร์เพื่อรั้งตัว Skubal ไว้หรือไม่ หลังจากเขาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในช่วงที่อยู่กับ Dodgers แต่ตอนนี้กลายเป็นฟรีเอเจนต์แล้ว และจะมีอายุครบ 30 ปีในเดือนหน้า ทางเลือกทั้งหมดนี้ยิ่งซับซ้อนขึ้นจากสงครามแรงงานในวงการเบสบอลที่กำลังใกล้เข้ามา ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าระบบเศรษฐกิจจะเป็นอย่างไร และจะมีข้อจำกัดเพิ่มเติมเพื่อควบคุมความได้เปรียบทางการเงินของ Dodgers เหนือทีมอื่นหรือไม่ แผนการส่วนใหญ่ของ Dodgers ผูกอยู่กับ Ohtani ซึ่งโดยทั่วไปได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้เล่นที่เก่งที่สุดในยุคนี้ หรืออาจเก่งที่สุดตลอดกาล และเขาจะเข้าสู่ช่วงปิดฤดูกาลท่ามกลางความกังขาอย่างหนัก ปัญหาที่เข่าซ้ายซึ่งเป็นเรื้อรังในปีนี้จะเป็นสิ่งที่ Ohtani ในฐานะพิชเชอร์มือขวาเอาชนะได้หรือไม่? เขาจะกลับมาเป็นพิชเชอร์เต็มเวลาได้อีกครั้งหรือเปล่า? การที่ Ohtani ทุ่มเทให้กับการตีเพียงอย่างเดียวจะเป็นผลดีกับทั้งตัวเขาและ Dodgers มากกว่าหรือไม่? เขาจะลงเล่นในสนามได้หรือเป็นได้แค่ DH และเรื่องนี้จะส่งผลต่อ Freeman ซึ่งเป็นเฟิร์สต์เบส หรือ Josue De Paula ผู้เล่นดาวรุ่งด้านการตีที่ดีที่สุดของทีมอย่างไร? ตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่น Ohtani มุ่งมั่นที่จะเป็นผู้เล่นสองทาง เป็นทั้งผู้ตีที่เก่งที่สุดและพิชเชอร์ที่เก่งที่สุด และ Dodgers ก็เปิดทางให้เขาทำเช่นนั้นมาเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งได้ผลดี แต่ปีนี้ การพยายามลงขว้างทำให้เขาบาดเจ็บที่เข่าและไบเซปส์ และส่งผลกระทบต่อเกมรุกของเขาตามมา เขาตีได้อย่างย่ำแย่มากในช่วงเกมท้าย ๆ ของฤดูกาลปกติและในรอบเพลย์ออฟ ก่อนจะตีโฮมรันได้ใน Game 4 หากเขาไม่ใช่ Ohtani และไม่มีทั้งรางวัล MVP มากมายกับเสียงชื่นชม เขาอาจเป็นผู้เล่นที่ Dodgers พิจารณาตัดชื่อออกจากรายชื่อผู้เล่นในรอบเพลย์ออฟก็ได้ เขาพยายามทำให้มันสำเร็จ แต่มันก็ไม่เป็นผล หลัง Game 4 มีคนถาม Ohtani ว่าต่อจากนี้จะเป็นอย่างไรกับการเป็นผู้เล่นสองทาง และเขาจะทำแบบนี้ต่อไปหรือไม่ เขาตอบผ่านล่ามว่า “ผมยังไม่ค่อยพอใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นในฝั่งการขว้างช่วงปลายปีนี้ ปีนี้ผมไม่ได้ขว้าง และก็ไม่ได้ขว้างในรอบเพลย์ออฟด้วย ผมยังตกผลึกไม่ได้จริง ๆ ว่าโดยรวมแล้วได้เรียนรู้อะไรบ้างจากฤดูกาลนี้ ผมคงต้องกลับไปทบทวนใหม่ ทั้งเรื่องการรักษาและโปรแกรมฝึกซ้อม แล้วดูว่าจะคิดอะไรออกสำหรับฤดูกาลหน้า” Dodgers มีผู้เล่นฝีมือดีมากมาย มีระบบพัฒนาผู้เล่นที่แข็งแกร่ง และมีทรัพยากรมากกว่าทีมไหน ๆ แต่คืนวันพฤหัสบดี พวกเขามาถึงทางแยกของเส้นทางข้างหน้า ซึ่งเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน