เจ้าของที่ยังยืนหยัดเป็นคนสุดท้ายใน Wrigleyville จะสามารถต้านทาน Chicago Cubs ได้หรือไม่?

CHICAGO -- ในค่ำคืนหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ที่ Wrigley Field วิวจากบริเวณเลยแนวสนามด้านซ้ายออกไปเกือบจะสมบูรณ์แบบ มีทั้งอัฒจันทร์นอกสนามอันเป็นเอกลักษณ์ ... ไม้เลื้อยบนกำแพงสนาม ... และสนามที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ Pete Crow-Armstrong กำลังตีอยู่ ขณะที่แฟน ๆ เกือบเต็มความจุกำลังตะโกนว่า “M-V-P!” แต่ Aidan Dunican ซึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าของอาคารอพาร์ตเมนต์สูงสี่ชั้นของเขาฝั่งตรงข้ามถนน กำลังชี้ให้เห็นสิ่งที่เขามองไม่เห็น โดยเฉพาะบางส่วนของสนามด้านใน เนื่องจากมีแผ่นกั้นโปร่งแสงบางคล้ายม่านหมอกติดอยู่กับอัฒจันทร์สนามด้านซ้ายบดบังทัศนวิสัยของเขา รวมถึงผู้ชมราว 50 คนที่จ่ายเงินเพื่อชมเกมจากดาดฟ้าของเขา The Chicago Cubs ติดตั้งแผ่นกั้นดังกล่าวเมื่อสองฤดูกาลก่อน พร้อมตัวอักษรขนาดใหญ่ที่โฆษณาการจับรางวัล 50-50 ซึ่งยิ่งบดบังบางส่วนของสนามจาก Dunican มากขึ้น เรื่องนี้ไม่ใช่อุบัติเหตุ เพราะ Cubs ฟ้อง Dunican และธุรกิจดาดฟ้าของเขาในปี 2024 โดยอ้างว่าเขากำลังหาผลกำไรจากทรัพย์สินของทีมอย่างผิดกฎหมาย “ผมกังวลว่ามันจะส่งผลต่อยอดขายตั๋ว” Dunican กล่าวด้วยสำเนียงไอริช ขณะชี้ไปที่แผ่นกั้น จากนั้นเขาเสริมว่า “ผู้คนก็ยังคงมาอยู่ดี” แต่ตอนนี้ Dunican มีเรื่องเร่งด่วนกว่าปัญหาแผ่นกั้น เมื่อวันที่ 30 กันยายน ซึ่งเป็นวันเดียวกับที่ฤดูกาลของ Cubs สิ้นสุดลง ผู้พิพากษาศาลรัฐบาลกลางมีคำตัดสินให้ทีมเป็นฝ่ายชนะ และสั่งให้ Dunican หยุดขายตั๋วเข้าดาดฟ้าของเขา ถือเป็นชัยชนะของ Cubs ซึ่งเคยเรียกธุรกิจของเขาว่า “เป็นปรสิต” Dunican บอกกับ ESPN ว่าเขากำลังพิจารณาทางเลือกในการอุทธรณ์ และตั้งใจจะเดินหน้าต่อสู้เพื่อให้ธุรกิจที่ดำเนินมานาน 30 ปีของเขาอยู่รอดต่อไปในฤดูกาลหน้า ซึ่งอาจถูกมองว่าเป็นการต่อสู้แบบแทบเป็นไปไม่ได้กับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หรือเป็นการยืนหยัดอย่างมีหลักการเพื่อคนตัวเล็ก “นี่คือกลยุทธ์การรังแก” Dunican กล่าว “และทุกวันนี้คุณก็เห็นว่ามหาเศรษฐีกำลังใช้อำนาจกดคนอื่น ๆ ทุกคนอย่างไร และผมก็อาศัยอยู่ที่นี่ ดังนั้นผมจะไม่ทำอะไรอย่างอื่น” Wrigley ซึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางอาคารอพาร์ตเมนต์และถนนพักอาศัย เป็นสนามกีฬาขนาดกะทัดรัดดุจอัญมณีที่มีชื่อเสียงว่าเป็นส่วนหนึ่งของย่านซึ่งใช้ชื่อเดียวกัน และเสน่ห์ส่วนหนึ่งของที่นี่ก็คือที่นั่งบนดาดฟ้าของอาคารอพาร์ตเมนต์ที่อยู่เลยแนวสนามนอกออกไป ซึ่งเป็นจุดหมายยอดนิยมของแฟน ๆ มาตั้งแต่ทศวรรษ 1990 และยุครุ่งเรืองของ Sammy Sosa ครอบครัว Ricketts ซึ่งเป็นเจ้าของ Cubs ก็เหมือนกับเจ้าของทีมส่วนใหญ่ในยุคนี้ นั่นคือเปลี่ยนการลงทุนของตนให้กลายเป็นกลุ่มสินทรัพย์ที่มีมากกว่าตัวทีมเอง ครอบครัวนี้เป็นเจ้าของ Wrigley Field เอง ถือหุ้นร่วมในเครือข่ายโทรทัศน์ที่ถ่ายทอดการแข่งขันของ Cubs และกำลังเข้าถือครองอาคารที่เป็นที่ตั้งของดาดฟ้ารอบ ๆ Wrigley Field มากขึ้นเรื่อย ๆ ธุรกิจของ Ricketts ซื้อและเข้าครอบครองอาคาร 11 แห่ง รวมถึงธุรกิจดาดฟ้าของอาคารเหล่านั้นที่ล้อมรอบสนาม พวกเขายังบรรลุข้อตกลงแบ่งรายได้กับเจ้าของรายอื่น ๆ Dunican วัย 64 ปี เป็นผู้ที่ยังคงยืนหยัดไม่ยอมขายเป็นคนสุดท้าย เขาซื้อทรัพย์สินแห่งนี้ในช่วงทศวรรษ 1990 รื้อถอนสิ่งปลูกสร้างเดิม และสร้างอาคารสูงสี่ชั้นที่มีที่นั่งแบบลาดเอียงสองชั้นบนดาดฟ้า เขาอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์ชั้นสาม “นี่เป็นเรื่องราวคลาสสิกแบบ David ปะทะ Goliath และตอนนี้ David กำลังถูกบดขยี้อย่างสิ้นเชิง” Tom Moore ทนายความซึ่งเคยเป็นตัวแทนกลุ่มเจ้าของดาดฟ้าชมเกมในการเจรจากับ Cubs และเมืองเมื่อกว่าสิบปีก่อนกล่าว ลูกความส่วนใหญ่ของเขาลงเอยด้วยการขายกิจการให้ Ricketts Moore กล่าวถึง Dunican ว่า “ผมขอให้เขาโชคดี โดยปกติแล้ว Goliath มักจะเล่นงาน David ได้สำเร็จ” เงินประมาณ 100 ถึง 300 ดอลลาร์จะทำให้คุณได้ที่นั่งที่ Wrigley View Rooftop ของ Dunican พร้อมเครื่องดื่มแบบไม่จำกัดจนจบอินนิงที่ 7 รวมถึง Chicago-style hot dogs และ Italian beef sandwiches เท่าที่คุณจะกินได้ ดาดฟ้าแห่งนี้รองรับคนได้ราว 200 คน และหาก Dunican ขายตั๋วสำหรับเกมนั้นไม่ได้ถึง 50 ใบ โดยปกติแล้วเขาจะไม่เปิดให้บริการ Dunican กล่าวว่า โดยทั่วไปธุรกิจทำรายได้ราว 1 ล้านดอลลาร์ต่อปีก่อนหักค่าใช้จ่าย จนถึงปี 2024 เขาจ่ายค่าลิขสิทธิ์ให้ Cubs ราว 17% ตามข้อตกลงปี 2004 ซึ่งเจ้าของดาดฟ้าทุกรายในขณะนั้นได้ลงนามร่วมกัน เมื่อข้อตกลงดังกล่าวสิ้นสุดลงหลังฤดูกาล 2023 Dunican หวังว่าจะต่อสัญญา แต่ Cubs ปฏิเสธ เขากล่าว เขาเสนอจ่าย 20% ของรายได้รวม แต่ Cubs ต้องการ 30% สำหรับเกมฤดูกาลปกติ และ 40% สำหรับเกม postseason เขากล่าวว่า “มันจะทำให้ผมต้องเลิกกิจการ” Cubs โต้แย้งว่า Dunican จำเป็นต้องมีข้อตกลงกับทีมจึงจะทำกำไรจากเกมได้ พวกเขาจ่ายเงินเกือบ 1 พันล้านดอลลาร์เพื่อปรับปรุงสนาม รวมถึงจ่ายเพิ่มอีกหลายร้อยล้านดอลลาร์ต่อปีสำหรับการบริหารทีมและการบำรุงรักษา Wrigley หากมีใครใช้จ่ายเงินกับ Dunican เงินจำนวนนั้นก็อาจถูกใช้ซื้อตั๋วและอาหารเครื่องดื่มภายในสนามแทนได้ พวกเขาโต้แย้ง (Cubs ยังโต้แย้งด้วยว่า Dunican ใช้โลโก้ของทีมอย่างไม่เหมาะสมในสื่อการตลาด ซึ่ง Dunican ยอมรับ) Dunican โต้กลับว่า หาก Cubs ไม่พอใจกับธุรกิจของเขามากถึงเพียงนั้น พวกเขาก็ควรบดบังทัศนวิสัยของเขาให้มิดชิดกว่านี้ นอกจากนี้ เขายังกล่าวว่าเมืองได้ออกใบอนุญาตให้เขาดำเนินธุรกิจบนดาดฟ้าแห่งนี้โดยเฉพาะในช่วงการแข่งขันของ Cubs ศาลไม่คล้อยตามข้อโต้แย้งเหล่านั้น และตัดสินเข้าข้าง Cubs อย่างชัดเจน “การฉวยประโยชน์จากแรงงานและค่าใช้จ่ายของผู้อื่นอย่างไม่เป็นธรรม ขัดต่อหลักความยุติธรรม ความเสมอภาค และมโนธรรมอันดี” Sharon Johnson Coleman ผู้พิพากษาศาลรัฐบาลกลางเขียนไว้ในคำวินิจฉัยเมื่อวันที่ 30 กันยายน “คำตัดสินนี้คุ้มครองสิทธิในทรัพย์สินทางปัญญาของเรา และยืนยันจุดยืนที่เรายึดถือมาอย่างยาวนานว่า ธุรกิจต่าง ๆ ไม่สามารถทำกำไรเชิงพาณิชย์จากเกมของ Cubs หรือใช้ทรัพย์สินทางปัญญาของ Cubs โดยไม่ได้รับอนุญาต” Cubs เขียนในแถลงการณ์หลังคำตัดสิน (ทีมปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเพิ่มเติมเกี่ยวกับคดีนี้) ก่อนที่ผู้พิพากษาจะมีคำตัดสิน Dunican ซึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าของเขาได้ตั้งคำถามอีกข้อหนึ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับกฎหมายน้อยกว่าและเป็นคำถามเชิงปรัชญามากกว่า นั่นคือ Cubs มีสิทธิ์ควบคุมพื้นที่ส่วนใดของ Wrigleyville ได้มากเพียงใด? เขาชี้ให้ดูจุดที่เคยเป็นสถานที่ล้างรถ ซึ่งปัจจุบันกลายเป็นอาคารสำนักงาน Cubs สุดหรู และ McDonald's ก็กลายเป็นโรงแรมบูติกที่ Ricketts เป็นเจ้าของไปแล้ว ส่วน Yum Yum Donuts ก็ถูกแทนที่ด้วย Gallagher Way ลานความบันเทิงที่ต้องใช้บัตรผ่านในวันที่มีการแข่งขันของ Cubs ข้อเสนอแบ่งรายได้ที่ Cubs ยื่นให้เขายังรวมถึงสิทธิ์ในการซื้อก่อน หากมีการขายอาคารบนดาดฟ้าของเขา รวมถึงอสังหาริมทรัพย์อื่นใดที่ Dunican เป็นเจ้าของภายในรัศมีหนึ่งไมล์จาก Wrigley (เขาเป็นเจ้าของอาคารอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งนับแต่นั้นได้ขายไปแล้ว) นี่คือคำถามที่เข้าถึงแก่นของแนวโน้มที่กำลังเติบโตในวงการกีฬา นั่นคือการที่แฟรนไชส์กลายเป็นอาณาจักรอสังหาริมทรัพย์ ในปี 2017 Atlanta Braves เปิด The Battery Atlanta รอบสนามของพวกเขา ซึ่งเป็น “หมู่บ้านรอบสนามกีฬา” ที่ประกอบด้วยร้านอาหาร ร้านค้า และอพาร์ตเมนต์ St. Louis Cardinals ร่วมมือกับบริษัทพัฒนาอสังหาริมทรัพย์เพื่อสร้างกลุ่มบาร์และร้านอาหารติดกับสนามของพวกเขา เมื่อ Stan Kroenke บรรลุข้อตกลงซื้อ Los Angeles Angels เมื่อเดือนที่แล้ว หลายฝ่ายเชื่อกันอย่างกว้างขวางว่าทีมมีราคาสูงถึง 4 พันล้านดอลลาร์ เพราะมูลค่าที่ดินรอบสนาม หลังจากครอบครัว Ricketts ซื้อ Cubs ธุรกิจต่าง ๆ ที่พวกเขาเป็นเจ้าของก็เริ่มกว้านซื้ออาคารบนดาดฟ้า และเปิดธุรกิจดาดฟ้าของตัวเอง อาคารเหล่านี้มักมีราคาซื้อขายอยู่ที่ไม่กี่ล้านดอลลาร์ (Dunican กล่าวว่าไม่มีใครที่เกี่ยวข้องกับ Cubs ยื่นข้อเสนอซื้ออาคารของเขาอย่างเป็นทางการ) Moore ทนายความที่เคยเป็นตัวแทนให้ธุรกิจบนดาดฟ้าหลายแห่ง กล่าวว่า การขายเหล่านั้นมักเกิดขึ้นหลังจาก Cubs ขู่ว่าจะบดบังทัศนวิสัย แต่ Cubs ได้รับแรงหนุนจากคำตัดสินของศาลหลายครั้ง และเมืองก็อนุมัติการก่อสร้าง นอกจากนี้ ทีมยังเชื่อว่าสิ่งเหล่านี้เป็นทรัพย์สินทางปัญญาของตนที่สามารถนำมาสร้างรายได้ได้ พวกเขายังขยายกิจการใน Wrigleyville ด้วย เมื่อไม่นานมานี้ ทีมได้เปิดร้านขายสินค้าสาขาใหม่ในพื้นที่เดิมของ CVS ฝั่งตรงข้ามสนาม และอยู่ติดกับร้านขายสินค้าอีกแห่งที่เปิดดำเนินการมานานหลายทศวรรษ หากคุณซื้อหมวก Cubs สักใบ Cubs ก็อยากได้เงิน 30 ดอลลาร์จากคุณด้วยเช่นกัน “ถ้าคุณเป็นทีม นี่คือสินทรัพย์ของคุณ” Tim Katt ผู้ดูแลธุรกิจด้านกีฬาของบริษัทอสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์ Transwestern กล่าว “คุณคือคนที่ดึงดูดผู้คนเข้ามา ดังนั้นคุณก็ควรเป็นผู้ที่เก็บเงินจากผู้บริโภคเหล่านั้น คุณย่อมอยากให้พวกเขาซื้อเบียร์ราคา 8 ดอลลาร์ในสนามของคุณ แทนที่จะไปซื้อที่บาร์ข้าง ๆ” Dunican เล่าย้อนว่า ในช่วงที่ Wrigley อยู่ระหว่างการก่อสร้าง Crane Kenney ประธานฝ่ายปฏิบัติการธุรกิจของ Cubs มักเดินผ่านอาคารของ Dunican และตะโกนเยาะเย้ยเขาขณะเดินผ่าน “ไม่เคยมีคำว่า ‘อรุณสวัสดิ์’” Dunican กล่าว “สิ่งที่เขาพูดคือ ‘เราจะบดบังคุณ’ และ ‘ยังไงเสียคุณก็จะสูญเสียทรัพย์สินของคุณอยู่ดี’” (โฆษกของ Cubs ปฏิเสธว่า Kenney เคยพูดเช่นนั้น) “Aidan รู้สึกขอบคุณต่อสิ่งที่ Cubs สร้างขึ้น” Sean Duffy เพื่อนอีกคนของ Dunican กล่าว “แต่ในขณะเดียวกัน Cubs ก็ได้รับประโยชน์จากย่านนี้เช่นกัน” ในคืนหนึ่งไม่นานมานี้ ขณะที่ Cubs และ Braves กำลังขับเคี่ยวกันในเส้นทางลุ้นแชมป์ช่วงเดือนกันยายน Dunican เดินวุ่นไปทั่วอาคารเพื่อทำงานสารพัดอย่าง พนักงานหลังบาร์คนหนึ่งโทรมาลาป่วย เขาจึงออกไปซื้อเบียร์เอง เขาต้อนรับและเช็กอินแขกที่ประตูทางเข้า รวมถึงผสมเครื่องดื่มอยู่หลังบาร์ด้วย นอกจากพนักงานพาร์ตไทม์ไม่กี่คนแล้ว เขาเป็นคนดูแลธุรกิจนี้เกือบทั้งหมดด้วยตัวเอง Dunican เติบโตในชนบทของไอร์แลนด์ใกล้กับ Tullamore ซึ่งพ่อของเขาเป็นเกษตรกรเลี้ยงวัว เขาย้ายมา Chicago หลังเรียนมหาวิทยาลัยได้หนึ่งปี โดยมีสมาชิกครอบครัวหลายคนอาศัยอยู่ที่นี่แล้ว และอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ปี 1981 Dunican ทำงานก่อสร้างและมีรายได้ดีพอที่จะซื้ออสังหาริมทรัพย์ไว้หลายแห่ง ปรับปรุงแล้วนำไปปล่อยเช่า ระหว่างทำงานก่อสร้างช่วงปลายทศวรรษ 1990 เขาสังเกตเห็นอาคารแห่งหนึ่งบน Waveland Avenue ซึ่งอยู่ติดกับ Wrigley และกำลังประกาศขาย เขาจ่ายเงิน 400,000 ดอลลาร์ซื้ออาคารหลังนั้น โดยตั้งใจจะปรับให้เป็นคอนโดระดับไฮเอนด์ แต่ระหว่างการก่อสร้าง เขาสังเกตเห็นทิวทัศน์ที่มองเห็นได้จากอาคาร รวมถึงธุรกิจบนดาดฟ้าที่กำลังเริ่มเติบโต ปัจจุบันเขาอาศัยอยู่ที่ชั้นสาม ปล่อยอพาร์ตเมนต์อีกห้องผ่าน Airbnb และสามชั้นบนสุดเปิดรับแขกของธุรกิจบนดาดฟ้า (ในแต่ละฤดูร้อน เขาจะต้อนรับกลุ่มเด็กหนุ่มชาวไอริชที่มาทำงานด้วยวีซ่าทำงานเป็นเวลาหลายสัปดาห์) “ผมไม่รู้จะอธิบายเขายังไง” Carl Madonia เพื่อนของเขากล่าว “เขาเป็นคนไอริช เป็นคนธรรมดาทั่วไป” “เขาไม่ค่อยพูดจริง ๆ” Marilyn Knaus ผู้อยู่อาศัยใน Wrigleyville มาตลอดชีวิต ซึ่งทำงานเป็นบาร์เทนเดอร์ให้ Dunican มาหลายปี กล่าว แต่ Knaus มองเห็นบางอย่างในตัว Dunican ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอเองก็รู้สึกเช่นกัน นั่นคือความรักที่มีต่อย่านนี้ สามีของเธอทำงานอยู่ที่สถานีดับเพลิงข้าง ๆ และเหล่านักดับเพลิงก็มักแวะมาเยี่ยมเยียนเป็นครั้งคราวระหว่างเข้าเวร “มันยากที่จะจากย่านนี้ไป” Knaus กล่าว “มันยากที่จะจากผู้คนที่นี่ไป ไม่มีใครอารมณ์เสียเวลามาที่นี่” ถึงกระนั้น ตอนนี้ Dunican ต้องเผชิญกับความเป็นไปได้ว่า ฤดูกาลใหม่ของ Cubs ในฤดูใบไม้ผลิหน้าอาจมาถึงโดยไม่มีธุรกิจบนดาดฟ้าของเขา เขาอาจปรับธุรกิจให้กลายเป็นร้านอาหารและบาร์ได้ แม้ใบอนุญาตประกอบธุรกิจในตอนนี้จะจำกัดวันที่เขาสามารถเปิดให้บริการนอกเหนือจากช่วงที่มีเกมของ Cubs ก็ตาม เขาอาจขายให้คนร่ำรวยที่ต้องการอาศัยอยู่ข้าง Wrigley หรือขายให้ผู้พัฒนาที่ต้องการสร้างคอนโด เมื่อถูกถามว่าจะขายให้ตระกูล Ricketts หรือไม่ Dunican ตอบว่า “ผมคงต้องพิจารณา หากเป็นข้อเสนอที่ยุติธรรม” เขาปฏิเสธที่จะบอกว่าข้อเสนอที่ยุติธรรมควรมีมูลค่าเท่าไร แต่ระบุว่าในปี 2010 เขาลงทุนเงินมากกว่า 2 ล้านดอลลาร์ในการปรับปรุงอาคารเพิ่มเติม บนดาดฟ้าในคืนหนึ่งของเดือนกันยายนนั้น Dunican กล่าวว่าเขาจำได้ว่าเคยนั่งอยู่ที่บาร์ในวันที่ Cubs คว้าแชมป์ World Series เมื่อปี 2016 เขาไม่ได้เติบโตมากับการดูเบสบอล แต่ตอนนี้เขาเป็นแฟนตัวยงของ Cubs และไม่ใช่แค่เพราะธุรกิจเท่านั้น เขายังคงไปดูเกมอยู่เป็นครั้งคราว ผู้เล่นคนโปรดของเขาคือ Crow-Armstrong ขณะที่กำลังคิดว่าจะใช้เวลาช่วงปิดฤดูกาลนี้อย่างไร เขากล่าวว่าเมื่อปีที่แล้วเขาเดินทางกลับไอร์แลนด์เพื่อไปเยี่ยมครอบครัวและฟาร์มที่เขาเติบโตมา “ที่นั่นเปลี่ยนไปแล้ว” เขากล่าว “ที่นั่นก็ไม่มีอะไรคงเดิมเช่นกัน”