แม้จะมีอาการเจ็บ Ohtani จะยังคงอยู่ในไลน์อัพของ Dodgers แต่ L.A. ต้องการให้เขากลับมาคืนฟอร์มโดยเร็ว ตอนนี้เลย

LOS ANGELES -- Shohei Ohtani ชอบทำงานของเขาในร่ม ซึ่งเป็นสถานที่ที่สามารถควบคุมสภาพแวดล้อมได้และห้ามบุคคลทั่วไปเข้าไปชม ตลอด 9 ฤดูกาลแรกในลีกระดับเมเจอร์ ภาพที่เขาออกมาตีซ้อมด้านนอกเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก โดยแทบจะสงวนไว้เฉพาะช่วงที่ฟอร์มตกอย่างยาวนาน จนถึงขั้นต้องดิ้นรนอย่างหนัก แต่ระยะหลังมานี้ มันกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว Ohtani ลงตีซ้อมในสนามที่ Dodger Stadium เมื่อช่วงบ่ายแก่ ๆ ของวันอังคารที่ผ่านมา ซึ่งเป็นวันหยุดแข่งใน National League Championship Series ที่ Los Angeles Dodgers กำลังตกเป็นฝ่ายตามหลัง Milwaukee Brewers 0-2 เกม โดย Brewers เป็นทีมที่มุ่งมั่นและแข็งกร้าว การตีซ้อมครั้งนี้นับเป็นวันที่สี่ติดต่อกันที่ Ohtani ออกมาตีด้านนอก ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าช่วงฟอร์มตกของเขารุนแรงเพียงใด และมันเกิดขึ้นเพียงไม่นานหลังจากที่ Dave Roberts ผู้จัดการทีม Dodgers บอกว่าเขากับ Ohtani มี “บทสนทนาที่ยอดเยี่ยม” โดย Ohtani “ยืนกราน” ว่าเขา “ใกล้จะค้นพบบางสิ่งแล้ว” และด้วยเหตุนี้จึงควรอยู่ในรายชื่อตัวจริงต่อไป “เขาเชื่อมั่นอย่างเต็มที่ว่าเขากำลังจะค้นพบบางอย่าง” Roberts กล่าว “เขารู้สึกว่าเขาสามารถช่วยเราได้ และเขาก็ช่วยเราได้ สำหรับผม แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่จะได้ยิน” เมื่อฤดูกาลของพวกเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย และความพยายามที่จะเป็นทีมแรกใน National League ที่คว้าแชมป์ 3 สมัยติดต่อกันกำลังเลือนหายไป Dodgers ยังคงฝากความหวังไว้กับ Ohtani ณ จุดนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขามีคือความเชื่อมั่น ตลอด 8 สัปดาห์ที่ผ่านมา Ohtani กลายเป็นเวอร์ชันที่ด้อยลงอย่างมากเมื่อเทียบกับผู้เล่นเจ้าของรางวัล MVP 4 สมัย ซึ่งเคยครองวงการเบสบอล เขาไม่สามารถตีโฮมรันได้เลยนับตั้งแต่วันที่ 18 สิงหาคม และมีสถิติการตี .156/.283/.200 นับจากนั้น โดยทำได้เพียง 3 ฮิตพิเศษเบส และตีทำ 1 รัน ในรอบเพลย์ออฟนี้ เขาตี 20 ครั้ง ทำได้ 3 ซิงเกิล ซึ่งล้วนเกิดจากวงสวิงที่ไม่เป็นธรรมชาติ ส่วนใน National League Championship Series เขาตีได้ 1 จาก 7 ครั้ง แม้เกมรุกของ Dodgers จะกำลังประสบปัญหาโดยรวม — พวกเขามีค่า OPS เพียง .591 ในช่วง postseason และตีโดนแค่ 2 ครั้งจาก 29 ครั้งเมื่อเผชิญหน้ากับ bullpen อันเลื่องชื่อของ Brewers — แต่วงสวิงของ Ohtani น่ากังวลเป็นพิเศษ ตลอดเดือนตุลาคม เขามักตีลูกฟาสต์บอลที่พุ่งเข้ากลางโซนไม่ทันเวลา หรือไม่ก็เหวี่ยงพลาดอย่างหมดหนทางกับลูกเปลี่ยนทางที่ตกต่ำและออกด้านนอก จนผู้ที่เฝ้าดูเขาต่างรู้สึกสับสนและไม่เข้าใจ สมาชิกคนสำคัญคนหนึ่งของ Dodgers กล่าวเมื่อไม่นานมานี้ว่า “ผมจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่เห็นเขาตีลูกได้เต็มหน้าไม้คือเมื่อไหร่” “ผมไม่เคยเห็นเขาปรับตัวไม่ได้มาก่อน” scout คนหนึ่งซึ่งเฝ้าดูเขาขึ้นตีที่ American Family Field ใน Milwaukee กล่าว “แต่ตอนนี้เขาทำไม่ได้จริง ๆ” ปัญหาของ Ohtani ย้อนกลับไปได้ถึง 4 เดือนก่อน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เปิดโอกาสให้เกิดการตั้งคำถามย้อนหลังมากมาย หัวเข่าซ้ายของเขาเริ่มมีอาการกำเริบขึ้นในช่วงต้นเดือนมิถุนายน และส่งผลให้ประสิทธิภาพการเป็น pitcher ของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว เขาทำ ERA ได้ 0.74 จากการออกสตาร์ต 10 ครั้งแรก ก่อนจะมี ERA 4.38 จากการออกสตาร์ต 4 ครั้งถัดมา แม้จะพยายามเรียกแขนกลับมาใช้งานและขว้างจากเนินหลายครั้ง แต่ Ohtani ก็ไม่ได้ขึ้นขว้างอีกหลังวันที่ 3 กรกฎาคม ระหว่างนั้น เขายังมีอาการตึงบริเวณไบเซปส์ขวาอีกด้วย ช่วงหนึ่ง ผลงานการตีของ Ohtani ยังคงเดินหน้าต่อไป แต่สถานการณ์เปลี่ยนไปในช่วงกลางเดือนสิงหาคม เมื่อวันที่ 18 สิงหาคม Ohtani มีสถิติการตี .294/.390/.558 พร้อมโฮมรัน 30 ครั้งจากการลงเล่น 121 เกม แต่ในการขึ้นตี 49 ครั้งถัดมา เขาตีโดนเพียง 6 ครั้งและถูกสไตรค์เอาต์ถึง 21 ครั้ง จนทำให้คนนอกทีมสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงไม่ยอมเข้ารายชื่อผู้เล่นบาดเจ็บเพื่อพักร่างกาย Ohtani และ Dodgers ยอมถอยในที่สุดหลัง Labor Day ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้น การอยู่ใน IL ตามระยะเวลาขั้นต่ำจะทำให้เขาเหลือเกมฤดูกาลปกติเพียง 5 เกมเพื่อเตรียมตัวสำหรับรอบเพลย์ออฟ ช่วงปลายเดือนกันยายน Andrew Friedman ประธานฝ่ายปฏิบัติการเบสบอลของ Dodgers ยอมรับว่า Ohtani ไม่ได้เปิดเผยเรื่องอาการบาดเจ็บมากเท่าที่ควร ซึ่งเป็นลักษณะที่พบได้ทั่วไปในหมู่ผู้เล่นชั้นยอดบางคนของวงการ “การสื่อสารไปมาระหว่างเรายอดเยี่ยมมาก” Friedman กล่าวในเวลานั้น “แต่การเปิดเผยอย่างครบถ้วนว่าเขารู้สึกอย่างไรนั้น อาจจะยังไม่ถึงขั้นยอดเยี่ยม” เมื่อไม่มีข้อมูลดังกล่าว Dodgers จึงต้องอาศัยสัญญาณที่มองเห็นได้ การสวิงที่นำไปสู่การเข้ารายชื่อผู้เล่นบาดเจ็บของ Ohtani เกิดขึ้นในอินนิงที่ 10 เมื่อวันที่ 2 กันยายน ตอนที่เขาดูมีอาการติดขัดขณะสวิงครั้งสุดท้าย และส่ายแขนขวาระหว่างเดินกลับดังเอาต์ ล่าสุด สัญญาณเตือนดังขึ้นในอินนิงที่ 6 ของ Game 2 เมื่อวันจันทร์ ในการขึ้นตีที่เริ่มต้นด้วยการที่ Ohtani แสดงท่าจะบันต์ และจบลงด้วยการที่เขาไล่หวดลูกสวีปเปอร์ของ JoJo Romero ซึ่งอยู่นอกโซนไปมาก Roberts ตัดสินใจว่าจะเข้าไปพูดคุยกับ Ohtani ในวันรุ่งขึ้น หาก Ohtani บอกว่าเขามีอาการเจ็บป่วย Roberts ก็พร้อมจะให้เขาพัก เช่นเดียวกับที่เขาเคยพัก Freddie Freeman ในช่วงท้ายของการลุยรอบเพลย์ออฟเมื่อสองปีก่อน ตอนนี้ Dodgers อยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบมากกว่าเดิม แต่พวกเขาก็มีตัวแทนพร้อมใช้งานอย่าง Josue De Paula ผู้เล่นเอาต์ฟิลด์ดาวรุ่งวัย 21 ปี ซึ่งดูมีความมั่นใจในกรอบเขตโทษนับตั้งแต่ประเดิมเล่นในเมเจอร์ลีกเมื่อวันที่ 11 กันยายน อย่างไรก็ตาม แม้ Dodgers จะเป็นกังวล Ohtani ดูเหมือนจะโน้มน้าว Roberts ให้ไม่ต้องเปลี่ยนตัวผู้เล่น “เขาไม่ได้สมบูรณ์แบบ” Roberts กล่าว “แต่ในคำพูดของเขาเอง เขาพร้อมลงเล่น” สิ่งที่ Ohtani กำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ยังคงไม่ชัดเจนนัก Roberts พูดถึงเข่าซ้ายและไบเซปส์ขวาของเขา รวมถึงร่างกายส่วนบนโดยรวม Ohtani กล่าวว่าอาการต่าง ๆ ของเขา “ทุเลาลงมาก” นับตั้งแต่กลับจาก IL เมื่อวันที่ 23 กันยายน และบอกว่าเขา “รับผิดชอบอย่างเต็มที่” ต่อช่วงฟอร์มตกของตัวเอง โดยปฏิเสธที่จะโทษอาการดังกล่าวว่าเกิดจากปัญหาทางร่างกาย เรื่องนี้สอดคล้องกับสิ่งที่ผู้มีอำนาจตัดสินใจหลักของ Dodgers มักเชื่อ นั่นคือ แม้ Ohtani จะมีข้อจำกัดจากอาการบาดเจ็บ แต่ปัญหาของเขาอาจเกี่ยวข้องกับการที่กลไกการตีได้รับผลกระทบจากการพยายามชดเชยอาการบาดเจ็บก่อนหน้านี้มากกว่า “อาการเหล่านั้น” Ohtani กล่าว “ไม่ควรเป็นเหตุผลที่ทำให้ผมตีไม่ได้” ผู้บริหารของ Dodgers พูดชื่นชมกันอย่างมากว่า Ohtani รับมือกับเครื่องยิงลูกความเร็วสูงกลางแจ้งและเครื่องจำลองการขว้าง Trajekt ภายในอาคารได้ดีเพียงใด Roberts และโค้ชการตี Aaron Bates ต่างยกย่องความสามารถของเขาในการทำกลไกการตีให้เรียบง่าย มองเห็นลูกได้ลึก และตีส่งไปยังช่องว่างระหว่างผู้เล่นเอาต์ฟิลด์ได้อย่างสม่ำเสมอ ในการซ้อมเหล่านั้น พวกเขาได้เห็น Ohtani คนเดิมกลับมาอีกครั้ง แต่เมื่อเกมเริ่มต้นขึ้น ผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลกกลับดูหมดทางสู้อีกครั้ง หากวัดกันที่ผลงาน ช่องว่างนั้นใหญ่หลวงมาก แต่สำหรับ Ohtani ช่องว่างดังกล่าวเล็กกว่านั้นมาก “ตลอดฤดูกาลที่ยาวนานนี้ มีเพียงช่วงเวลาสั้น ๆ เท่านั้นที่กลไกการตีของผมทำงานประสานกันอย่างสมบูรณ์” เขากล่าวผ่านล่ามเมื่อวันอังคาร “ดังนั้น มันจึงเป็นเรื่องของการกลับไปกลับมา ค้นหาส่วนที่เหมาะสมของวงสวิง และจัดการกับองค์ประกอบต่าง ๆ ของวงสวิง นี่เป็นกระบวนการที่ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง และกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง” ช่วงเวลาเดียวกันนี้เมื่อปีที่แล้ว ใน Game 4 ของ 2025 NLCS เมื่อวันที่ 17 ต.ค. Ohtani ได้สร้างผลงานที่ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นเกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ด้วยการตีโฮมรัน 3 ครั้งและขว้าง 6 อินนิงโดยไม่เสียแต้ม ปิดฉากการกวาดชัยเหนือ Brewers ความทรงจำดังกล่าวคือจุดสูงสุดของพลังความสามารถของเขา และยังคงฝังแน่นอยู่ในใจของ Pat Murphy ผู้จัดการทีม Brewers “คุณลืมเรื่องนั้นไม่ได้หรอก” Murphy กล่าว Murphy ย้ำว่า Brewers จะยังคงเข้าหา Ohtani อย่างรอบคอบต่อไป เช่นเดียวกับที่พวกเขาจะรับมือกับผู้เล่นที่มีศักยภาพจะครองเกมได้เหนือกว่าคนอื่นทุกคน และ Dodgers จะยังคงเชื่อว่า Ohtani เวอร์ชันนั้นยังคงอยู่ที่ไหนสักแห่งในตัวเขา “ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้ เราจะฟัง Shohei” Roberts กล่าว “เราจะสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่และเชื่อมั่นในตัวเขา แค่นั้นแหละ”