Milwaukee เข้าสู่การแข่งขัน NLCS นัดรีแมตช์กับ L.A. ด้วยความเชื่อว่าครั้งนี้จะแตกต่างออกไป และตอนนี้ทั้งโลกก็เชื่อเช่นเดียวกัน

MILWAUKEE -- Milwaukee Brewers แยกชิ้นส่วน Los Angeles Dodgers ได้อย่างหมดจดเมื่อวันจันทร์ Brewers จ้องมองเหยื่ออย่างไม่หวั่นเกรงราวกับกลุ่มเมดูซาใส่เหยือกที่เก่งที่สุดใน postseason ยุคนี้ และเขาก็กลายเป็นหิน ทุกครั้งที่ Dodgers ทำคะแนนได้ Brewers ก็ตอบโต้ด้วยการทำคะแนนของตัวเอง Milwaukee bullpen ทำลายความหวังที่ยังหลงเหลืออยู่ของ Los Angeles จนหมดสิ้น และ Dodgers ซึ่งตลอดสามปีที่ผ่านมาได้เล่นงานทุกทีมที่ก้าวเข้ามาท้าทายพวกเขา พร้อมคว้าแชมป์มาได้ถึงสองครั้ง ตอนนี้ต้องเดินทางกลับ Los Angeles อย่างรวยริน โดยฤดูกาลของพวกเขากำลังอยู่ในภาวะวิกฤต สำหรับใครก็ตามที่ติดตาม Brewers เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก พวกเขาเป็นทีมเบสบอลที่ดีมากๆ และชัยชนะ 7-4 ที่ทำให้ Milwaukee ขึ้นนำ 2-0 ใน National League Championship Series คือหลักฐานชิ้นล่าสุดในฤดูกาลที่เต็มไปด้วยผลงานยืนยันเรื่องนี้ ที่จริงแล้วพวกเขาเป็นหนึ่งในทีมที่ดีที่สุดของเกมนี้มานานกว่าหนึ่งทศวรรษแล้ว แต่ปีนี้ ทั้งภายในคลับเฮาส์ ทั่วทั้งองค์กร และต่อหน้าแฟนๆ 42,516 คนที่ American Family Field ซึ่งเฝ้ารอแชมป์ World Series ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ 58 ปีของทีม บรรยากาศบางอย่างดูแตกต่างออกไป “พูดตามตรง ผมคิดว่าเราแค่เบื่อกับการแพ้ใน playoffs แล้ว” Brandon Woodruff ผู้เล่น Brewers ที่อยู่กับทีมยาวนานที่สุดกล่าว ปัจจุบัน Woodruff อายุ 33 ปี และได้เห็น Brewers ในทุกยุค ตั้งแต่ทีมชุดปี 2018 ที่แพ้ Dodgers ใน Game 7 ของ NLCS ไปจนถึงทีมชุดปีก่อนที่ถูก Los Angeles กวาดเรียบสี่เกม และจากจุดที่เขาอยู่ในตอนนี้ ซึ่งเป็นผู้เล่นใน injured list และจับตาดูทุก pitch อย่างใกล้ชิด การเติบโตของ Brewers จากทีมที่เคยถูกเล่นงานกลายเป็นทีมที่เล่นงานคู่แข่ง ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ นับตั้งแต่ manager Pat Murphy เข้ามารับหน้าที่ในเดือนพฤศจิกายน 2023 หลังจาก Craig Counsell ย้ายไปร่วมทีมคู่แข่งอย่าง Chicago Cubs เขาพูดถึงคติประจำทีมที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาอยู่เสมอ ซึ่งผู้เล่นต่างยึดถืออย่างเต็มที่ว่า “Win tonight” มีป้ายข้อความนี้อยู่บนหลังคาของอุโมงค์ทางเข้าสู่ dugout ของ Brewers และยังมีสิ่งเตือนใจในลักษณะเดียวกันอีกมากมาย “มันเริ่มต้นจากตรงนั้น” Woodruff กล่าว “มันเริ่มต้นจากทัศนคติของเขา ผู้ชายคนนั้นรักชัยชนะ” ความปรารถนาที่จะคว้าชัยชนะของ Murphy แสดงออกมาในรูปแบบ old-school ได้ เขาเป็น manager ใน major league เพียงไม่กี่คนที่ยังไม่ลังเลจะดรอปผู้เล่นเพราะขาดความมุ่งมั่นหรือทำพลาดด้านสมาธิ เขามักหัวเสียอย่างหนักกับความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ และพูดติดตลกว่าตัวเองยอมแลกสิทธิ์ในการ challenge กับความสามารถที่จะใช้เครื่องช็อตไฟฟ้ากับผู้เล่นที่ทำได้ไม่ถึงเป้าหมายของ Brewers ซึ่งก็คือการเล่นเบสบอลที่สะอาดและมีพื้นฐานแน่น ทีมของเขาเป็นทีมที่ย้อนกลับไปสู่ยุคก่อน ผู้เล่นไม่ได้ตี home run กันมากนัก แต่พวกเขาทำแทบทุกอย่างที่เหลือ Milwaukee ชนะ 103 เกมในฤดูกาลนี้ มากที่สุดใน major league และมากกว่า Dodgers สามเกม ถึงกระนั้นพวกเขาก็เริ่ม series นี้ในฐานะทีมรองบ่อน แม้จะได้เปรียบจากการเล่นในบ้าน เรื่องนั้นไม่ใช่ปัญหาสำหรับ Brewers พวกเขาพอใจอย่างสมบูรณ์กับการชนะเกมบอลในแบบฉบับของตัวเอง “ผมไม่อยากให้ฟังดูแปลกตอนพูดแบบนี้” อินฟิลเดอร์ David Hamilton กล่าว โดยเขาเข้าร่วมทีม Brewers ในเดือนกุมภาพันธ์และทำได้สามรันใน Game 2 “แต่มันให้ความรู้สึกคล้ายเบสบอลระดับมหาวิทยาลัยอยู่หน่อยๆ บันต์เพื่อเลื่อนตัววิ่ง ขยับตัววิ่ง ตีสละลอย พาตัววิ่งกลับบ้าน ไม่ว่าจะใช้วิธีไหนเพื่อทำให้มีรันขึ้นบนสกอร์บอร์ดก็ถือเป็นเรื่องดี แค่เล่น small ball ทำสิ่งเล็กๆ ให้ถูกต้อง ดวลการตีให้นานขึ้น นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เราเป็นเรา” Brewers แสดงความเป็นตัวเองอย่างชัดเจนในสองเกมแรกของซีรีส์ Game 1 พวกเขาเอาชนะ Tarik Skubal ได้สำเร็จ หลังจากที่เขาคว้ารางวัล American League Cy Young Awards สองสมัยติดต่อกัน ก่อนจะย้ายมาอยู่กับ Dodgers ในดีลช่วงเส้นตายการเทรด ส่วน Game 2 น่าประทับใจยิ่งกว่า Los Angeles ทำรันได้ตั้งแต่อินนิงแรกโดยไม่มีแม้แต่ hit เดียว Milwaukee ตอบโต้ด้วยหนึ่งรัน จากนั้น Dodgers ขึ้นนำอีกครั้งด้วยหนึ่งรันในอินนิงที่สาม ก่อนที่ Milwaukee จะตอบกลับด้วยครึ่งอินนิงแห่งเบสบอลอันยอดเยี่ยม Hamilton ตีซิงเกิลและขโมยเบสสอง ระหว่างที่ Jackson Chourio ตีไลน์เอาต์และ William Contreras ตีฟลายเอาต์จากการดวลแปดพิตช์ Brice Turang ก็ได้วอล์ก จากนั้น Jake Bauers หนึ่งในผู้เล่นที่ Brewers หวังชุบชีวิตอาชีพ ก็เดินเข้าสู่ batter’s box ด้วยวัย 31 ปี และในฤดูกาลแรกที่ได้ขึ้นตีแบบเต็มเวลา Bauers พลาดการเป็นผู้นำ NL ในสถิติ on-base percentage ไปเพียงหนึ่งแต้ม ต้องขอบคุณสายตาในการอ่านบอลที่บางครั้งแม่นยำราวกับผ่านการปรับเทียบด้วยเลเซอร์ เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ batter’s box อย่างสบายๆ Yoshinobu Yamamoto ผู้เริ่มเกมของ Dodgers ซึ่งเป็นฮีโร่ของ World Series เมื่อปีที่แล้วและเป็น Kryptonite ของนักตีทุกคนที่คิดจะสวมบท Superman ใน postseason กำลังรออยู่ จนถึงตอนนั้น Yamamoto ยังไม่ได้ขว้างได้เฉียบคมเป็นพิเศษ แต่เขาก็ยังคงเป็น Yamamoto ผู้มีลูกขว้างที่แตกต่างกันถึงหกแบบและพร้อมใช้ในทุกสถานการณ์ รวมถึงความกล้าที่จะเอาตัวรอดจากสถานการณ์กดดันเช่นนี้ Bauers ยินดีรับความท้าทาย เมื่อ Yamamoto หยอด curveball เข้ามาเพื่อทำให้เคานต์เสมอที่ 2-2 Bauers ก็เข้าสู่โหมดป้องกัน เขาปล่อย splitter ผ่านไปโดยไม่สวิง ทำให้เคานต์เต็ม ก่อนจะฟาวล์ลูกต่อไปอีกหกลูก ได้แก่ fastball สูงและด้านใน, curveball ต่ำและด้านใน, sinker ใกล้ขอบบน, four-seamer สูงและด้านใน, cutter สูงและด้านใน และ splitter ต่ำออกด้านนอก เมื่อ Yamamoto ขว้างลูกที่ 12 ของ plate appearance หลุดต่ำลงมา Bauers ก็สะบัดไม้เบาๆ ก่อนวิ่งเหยาะๆ ไปยังเบสหนึ่งเพื่อทำให้เบสเต็ม มันก็แค่การได้เบสจากการวอล์ก ใช่ แต่ความรู้สึกมันมากกว่านั้น “ผมเคยเจอการขึ้นตีแบบ 16 พิตช์มาสองสามครั้ง และมันให้ความรู้สึกเหมือนหมดหนทางจริงๆ” Woodruff กล่าว “ผมไม่รู้เลยว่าควรขว้างอะไร มันดึงพลังจากคุณไปมาก และผมคิดว่าการขึ้นตีครั้งนั้นก็ทำแบบเดียวกัน วิธีที่ Yamamoto ขว้างบอล—มันเหมือนศิลปินอย่างแท้จริง เขาสามารถโจมตีได้ทุกมุมของโซน เขารู้ว่าควรชะลอจังหวะคุณเมื่อไร และเขาสามารถขว้างทุกอย่างให้เป็นสไตรค์ได้ นั่นคือสิ่งที่ทำให้เขารับมือได้ยากมาก ดังนั้นเราจึงมีแผนการที่ดี ค่อยๆ บั่นทอนเขา และการขึ้นตีที่ Bauers ทำในจังหวะนั้นก็ทำให้เรารู้ว่า เราสามารถเล่นงานเขาได้” Christian Yelich กัปตันทีม Brewers เป็นคนถัดไปที่เผชิญหน้ากับ Yamamoto และอีกสองพิชต์ต่อมา เขาตีซิงเกิลพา 2 รันพุ่งผ่านแดนกลางสนาม ส่งให้ Yamamoto ต้องออกจากเกมหลังขว้างไป 75 พิชต์ในเวลาเพียง 2⅔ อินนิง จากผลลัพธ์ที่ไม่น่าเกิดขึ้นทั้งหมดในวันจันทร์ การที่ Yamamoto ถูกเปลี่ยนตัวออกเพราะขว้างได้ไม่มีประสิทธิภาพและไม่คุ้มค่ากับจำนวนพิชต์ที่ใช้ ถือว่าอยู่ในอันดับต้น ๆ เลยทีเดียว มันไม่ได้เปิดประตูให้คะแนนไหลมาเทมาอย่างสมบูรณ์แบบ เพราะ Los Angeles กลับขึ้นนำได้อีกครั้งด้วยการทำ 2 รันในอินนิงที่ 5 แต่ก็วางรากฐานให้ Milwaukee เข้าจัดการกับ bullpen ของ Los Angeles ด้วยความมั่นใจแบบทีมที่คว้าชัยชนะจากการพลิกสถานการณ์กลับมาได้ถึง 42 เกมในฤดูกาลนี้ แน่นอนว่าการมี bullpen แบบ Brewers ช่วยได้มาก หลังจากพวกเขาตีเสมอด้วยโฮมรันสุดทรงพลังของ Contreras ในอินนิงที่ 5 และขึ้นนำในอีกหนึ่งอินนิงถัดมา เมื่อ Contreras ตีซิงเกิลพา 1 รันไปทางฟิลด์ซ้าย หลังจาก Turang ถูกจงใจวอล์ก Milwaukee ก็อาศัยกำลังของกลุ่ม reliever ปิดเกม เพื่อรับประกันว่าจะยังมีเบสบอลให้ชมกันต่อใน Cream City ในปีนี้ reliever ของ Brewers จัดการผู้ตี 15 คนสุดท้ายที่เผชิญหน้าได้ทั้งหมด ลดค่า ERA ใน postseason นี้เหลือ 0.31 — เสียเพียง 1 รันจากการขว้าง 28⅔ อินนิง และปล่อยให้คู่แข่งตีได้เพียง 13 ฮิต “คุณรู้อยู่แล้วว่าต้องเจอกับใคร และต้องลงเล่นในซีรีส์แบบไหน” Yelich กล่าว “เราคือกลุ่มผู้เล่นที่มั่นใจมาตลอดทั้งปี โดยรู้ว่าเมื่อเราเล่นในแบบของเราและทำทุกอย่างได้ถูกต้อง เราคือทีมที่เอาชนะได้ยากมาก” Milwaukee ไม่ได้ทำทุกอย่างได้ถูกต้องในวันจันทร์ Starter Logan Henderson ขว้างบอลเสียไปสองครั้ง ทำให้ Murphy มีอาการคันไม้คันมืออยากส่งสัญญาณโต้ตอบ แต่เช่นเดียวกับที่ Brewers ทำอยู่บ่อยครั้ง พวกเขาสลัดความผิดพลาดทิ้ง ตั้งสมาธิใหม่ และทำกับ Dodgers ในสิ่งที่ Dodgers เคยทำจนเป็นนิสัยกับทีมอื่น ๆ ใน MLB “เราเตรียมตัวมาดีกว่าอย่างแน่นอน” Joey Ortiz อินฟิลเดอร์ของ Brewers กล่าว “ทุกทีมที่ผมเคยอยู่ที่นี่ล้วนมีความมุ่งมั่นในการแข่งขันและความต้องการที่จะคว้าชัยชนะ แน่นอนว่า แต่ปีนี้มันดูเหมือนว่าเรามีความคิดแบบไม่มีวันยอมแพ้ ถ้าเหลืออีกเพียงหนึ่งเอาต์ เราก็ยังรู้สึกว่าเรามีโอกาส” เมื่อเหลืออีกเพียงหนึ่งเอาต์ Brewers ก็อยู่ในสถานการณ์แบบที่พวกเขาพยายามพาตัวเองไปอยู่เสมอ นั่นคือการเป็นฝ่ายชนะในคืนนี้ แต่ทั้งหมดนั้นก็เป็นเพียงเกมเดียว พวกเขารู้ดีว่าเบสบอลทำงานอย่างไร พวกเขาจำได้ว่า Dodgers เคยตามหลัง Atlanta 0-2 ใน NLCS ปี 2020 ก่อนจะฮึดกลับมาคว้าชัยในซีรีส์และคว้าแชมป์ได้ พวกเขาไม่ประมาทสิ่งใดทั้งนั้น — ไม่ใช่ฟอร์มการตีที่ดูย่ำแย่ของ Shohei Ohtani ไม่ใช่การที่ไลน์อัปที่เหลือของ Dodgers ดูราวกับกำลังเหวี่ยงไม้ตีที่ทำจากกระดาษปาเปเยมาเช ไม่ใช่อะไรทั้งนั้น จนกว่าพวกเขาจะคว้าชัยชนะครบ 4 เกม และ Game 1 ของ World Series จะถูกกำหนดให้จัดขึ้นในวันที่ 23 ต.ค. ที่ Milwaukee อย่างไรก็ตาม Brewers ย่อมชื่นชมสิ่งที่พวกเขาทำได้ตลอดสองวันที่ผ่านมา Dodgers คือทีมที่เชี่ยวชาญในการบังคับเกมด้วยพลังของตัวเอง คู่แข่งมักต้องเล่นตามเกมและเงื่อนไขที่พวกเขากำหนด ส่วนหนึ่งมาจากพรสวรรค์อันล้นเหลือ อีกส่วนมาจากรัศมีความน่าเกรงขามที่ปฏิเสธไม่ได้ แต่จนถึงตอนนี้ คนที่ถูกกลืนกินกลับเป็นพวกเขาเอง และคนที่ต้องตกอยู่ภายใต้รัศมีความน่าเกรงขามในรูปแบบที่แตกต่างออกไปก็เป็นพวกเขาเองเช่นกัน มันสามารถจู่โจมคุณได้โดยไม่ทันตั้งตัว ทั้งการตีที่ยืดเยื้อ การวิ่งบนเบสอย่างดุดัน และทุกสิ่งที่ Milwaukee Brewers ทำเพื่อเร่งจังหวะเกมและบีบให้คุณต้องปรับตัว ทีมส่วนใหญ่ไม่สามารถรับมือได้ และหากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง Los Angeles Dodgers จะกลายเป็นทีมล่าสุดที่ต้องเผชิญหน้ากับสไตล์การเล่นของ Brewers และพังทลายลงต่อหน้าความยอดเยี่ยมของพวกเขา