การขว้างของ Guardians จำกัดให้ Rays ทำได้เพียง 1 รันตลอด 8 อินนิงสุดท้าย ขณะที่เกมรุกระเบิดฟอร์มในชัยชนะ 7-3 ของ Game 1 ในศึก American League Championship Series เมื่อคืนวันจันทร์

ST. PETERSBURG, Fla. -- Cleveland Guardians ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องทีมขว้างอันแข็งแกร่ง เริ่มได้รับความสนใจจากผลงานเกมรุกมากขึ้น หลังทำผลงานยอดเยี่ยมในรอบเพลย์ออฟอีกครั้ง ด้วยการเอาชนะ Tampa Bay Rays ใน Game 1 ของ ALCS เมื่อวันจันทร์ Guardians ตีได้ถึง 14 ฮิต รวมถึงโฮมรัน 2 ครั้งจากการขว้างของ Drew Rasmussen เอซของ Rays ในชัยชนะ 7-3 ซึ่งทำให้แฟนเจ้าถิ่นช็อก หลัง Rays ขึ้นนำ 2-0 เพียงไม่กี่นาทีหลังเริ่มเกม Cleveland ทำคะแนนแซง Tampa Bay 7-1 ใน 4 อินนิงสุดท้าย คว้าชัยนอกบ้านได้เพียง 48 ชั่วโมงหลังเอาชนะ Chicago White Sox ใน Game 5 ของ ALDS “เราผ่านซีรีส์ที่เต็มไปด้วยอารมณ์มา และมีเวลาพักฟื้นอย่างรวดเร็ว แต่ผู้เล่นกลุ่มนี้พร้อมลงเล่นทุกวัน” Stephen Vogt ผู้จัดการทีม Guardians กล่าว “ผมจะภูมิใจในตัวพวกเขามากไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว” เขามีเหตุผลมากมายที่จะภูมิใจ เพราะก่อนหน้านี้ Cleveland มีสถิติชนะเพียง 1 จาก 30 เกมเพลย์ออฟนอกบ้านตลอดกาล เมื่อเป็นฝ่ายตามหลายรันตั้งแต่อินนิงที่ 6 เป็นต้นไป แต่หลังจาก Chase DeLauter ผู้เล่นตำแหน่ง right fielder ตีโฮมรันใส่ Rasmussen พา Guardians ตีไข่แตกในอินนิงที่ 6 ทุกอย่างก็เหมือนเขื่อนแตก หนึ่งอินนิงต่อมา Patrick Bailey ผู้เล่นตำแหน่ง catcher ตีโฮมรันตีเสมอ ก่อนที่ Guardians จะหนีห่างในอินนิงที่ 8 จากซิงเกิล 2 รันของ Nathaniel Lowe ซึ่งส่ง DeLauter และ José Ramírez กลับบ้าน Cleveland ยังเดินหน้าทำฮิตอย่างต่อเนื่อง และบวกเพิ่มอีก 3 รันในอินนิงที่ 9 “รู้สึกดีที่ได้เห็นลูกบอลตกลงในพื้นที่ปลอดภัย เห็นผู้เล่นบางคนตีโดนเต็มไม้เต็มมือ และเห็นเพื่อนร่วมทีมมีการตีที่ยอดเยี่ยม เพราะสองเกมแรกของซีรีส์กับ White Sox เราแพ้” Lowe กล่าว “เราแพ้จริง ๆ ไม่ว่าจะเป็นการเอาชนะตัวเอง พยายามทำมากเกินไป หรือแค่จับจังหวะไม่ได้ เราต้องถูกบีบให้หลังพิงฝาและทำบางอย่างที่พิเศษ และกลุ่มผู้เล่นนี้ก็ทำได้ “เป็นเรื่องดีที่รู้สึกได้ถึงโมเมนตัมเมื่อเรามาที่นี่และคว้าชัยใน Game 1” Guardians ไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองเป็นทีมรองบ่อนอีกต่อไป พวกเขาชนะเกมเพลย์ออฟ 4 นัดติดต่อกัน หลังแพ้ 2 เกมแรกให้ Chicago และระหว่างนั้นทำได้ถึง 27 รัน ตลอดฤดูกาลปกติ Guardians อาจต้องใช้เวลามากกว่า 4 เกมกว่าจะทำได้ถึงตัวเลขดังกล่าว แต่หลังจากได้ Lowe และ Jo Adell เข้ามาเสริมทีม รวมถึงการที่ Ramírez กลับมาร้อนแรง Cleveland ก็ไม่ใช่ทีมที่รับมือได้ง่ายในเกมรุกอีกต่อไป “ผมคิดว่าเมื่อเราทิ้งห่างจากอาการบาดเจ็บและการผ่าตัด [กระดูก hamate] มากขึ้น José ก็จะรู้สึกดีขึ้นเรื่อย ๆ” Vogt กล่าวก่อนเกม Ramírez ยังคงทำผลงานได้ยอดเยี่ยมใน Game 1 โดยตี 3 จาก 5 ครั้ง ทำ 2 รัน และเป็นจุดเริ่มต้นเกมรุกของ Guardians นอกจากนี้ DeLauter ยังช่วยสร้างความกดดันให้ผู้ขว้างฝ่ายตรงข้าม หลังตี 3 จาก 4 ครั้ง เดิน 1 ครั้ง และทำ 3 รัน เพราะมี DeLauter คอยคุ้มกันอยู่ด้านหลัง ทีมต่าง ๆ จึงยังเลือกขว้างใส่ Ramírez “เขาคือ GOAT” DeLauter กล่าว “เขาเป็นผู้เล่นระดับ Hall of Famer ผมปล่อยให้เขาทำในแบบของเขา และพยายามโฟกัสกับหน้าที่ของตัวเอง รวมถึงช่วยทีมให้ได้ในทุกทาง ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกขว้างใส่เขาหรือไม่ แผนการของผมก็ไม่เปลี่ยน” เป็นเวลานานที่ Ramírez ต้องแบกเกมรุกของ Cleveland ไว้เพียงคนเดียว แต่ตอนนี้เขามีเพื่อนร่วมทีมคอยช่วยเหลือ ส่วนหนึ่งมาจากการคว้าตัว Lowe และ Adell เข้ามาในช่วงกลางฤดูกาล โดยทั้งคู่ทำฮิตและ RBI ได้ในเกมวันจันทร์ Lowe ทำผลงานสำคัญที่สุด ด้วยการตี fastball ที่ลอยสูงจาก Ian Seymour ผู้ขว้างสำรองของ Rays ในเคานต์ 0-2 ส่งรันชัยกลับบ้านในอินนิงที่ 8 “ในช่วงต้นของการตี ผมลองหวดเต็มแรง” Lowe กล่าว “ผมพยายามตีให้ไกลที่สุดเท่าที่ทำได้ จากนั้นเมื่อการดวลดำเนินต่อไป ผมก็เริ่มภาวนาหนักขึ้น และโชคดีที่ได้ลูกที่ลอยเข้ามาในจุดที่ผมสามารถตีออกไปยัง outfield ได้” Seymour กล่าวเสริมว่า “ผมนำอยู่ 0-2 แล้วขว้างลูกออกนอกโซน และเขาตีลูกนั้นด้วยความเร็ว 70 ไมล์ต่อชั่วโมง ... ผมพยายามล่อให้เขาหวด แต่ไม่เป็นผล” ไม่มีอะไรเป็นใจให้ Rays ในช่วงท้ายเกม แม้พวกเขาเกือบจะทิ้งห่างอย่างมากตั้งแต่ช่วงต้น หลังทำ 2 รันในอินนิงแรกและปล่อยให้เบสเต็มทุกฐาน Rays อาจทำได้มากกว่านั้น แต่เลือกใช้ sacrifice bunt ทำให้เสียเอาต์ไปหนึ่งครั้ง ก่อนจะตีได้อีก 3 ฮิตและได้ hit by pitch ในอินนิงเดียวกัน หลังจากนั้น Foster Griffin ผู้ขว้างตัวจริงของ Cleveland ก็เริ่มควบคุมเกมได้ ขณะที่ bullpen ลงมาขว้างใน 5 อินนิงสุดท้ายและเสียเพียง 1 รัน อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ทีมขว้างของ Guardians ครองเกมเหนือ White Sox ในรอบก่อนหน้า รวมถึงการทำสถิติสไตรค์เอาต์ 21 คนเมื่อวันเสาร์ เพียงสองวันต่อมา Guardians ก็จำกัดทีมที่ดีที่สุดใน AL ให้ทำได้เพียง 1 รันตลอด 8 อินนิงสุดท้าย ขณะที่เกมรุกของพวกเขาเข้าควบคุมสถานการณ์ นี่คือชัยชนะที่ครบเครื่องอีกครั้งของ Guardians ทีมม้ามืดที่จู่ ๆ ก็ลงเล่นด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม “มีหลายสถานการณ์ที่กลุ่มผู้เล่นนี้อาจยอมแพ้ได้อย่างแน่นอน” Lowe กล่าว “แต่เราไม่ทำแบบนั้น และตอนนี้เรากำลังแข่งขันอยู่ที่นี่ เรามีความสุขมากที่ขึ้นนำซีรีส์ 1-0”