หลังพ่าย Game 5 ให้กับ Tampa Bay Rays ที่บ้านเมื่อวันอาทิตย์ Cleveland Guardians จะลงเล่น Game 6 ที่ Tropicana Field ในวันจันทร์โดยไม่มีวันเดินทางคั่นกลาง แม้กำลังเหนื่อยล้า แต่พวกเขายังมีความหวังจากสถิติชนะ 3 แพ้ 1 ในเกมเยือนช่วง postseason นี้

CLEVELAND -- Stephen Vogt และ Cleveland Guardians คุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้แล้ว นั่นคือการต้องชนะสองเกมในสนามของคู่แข่งเพื่อรักษาฤดูกาลของพวกเขาไว้ Cleveland กำลังตามหลัง 2-3 ใน AL Championship Series แบบชนะ 4 ใน 7 เกม และมีเวลาไม่มากนักในการฟื้นตัวหลังพ่ายแพ้ Tampa Bay Rays 1-3 เมื่อวันอาทิตย์ เนื่องจาก Game 3 ถูกเลื่อนเพราะฝนตก จึงไม่มีวันเดินทางคั่นกลาง และ Game 6 จะมีขึ้นในคืนวันจันทร์ที่ Tropicana Field ใน St. Petersburg, Florida “ลุยกันเลย เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว” Vogt กล่าว “นี่คือช่วงเวลาที่ทีมนี้ทำผลงานได้ดีที่สุด” Cleveland เร่งเครื่องในเดือนกันยายนเป็นฤดูกาลที่สองติดต่อกันจนคว้าแชมป์ AL Central ได้สำเร็จ เมื่อวันที่ 17 สิงหาคม Guardians มีสถิติ 60-65 และตามหลัง Chicago White Sox อยู่ 5 1/2 เกมใน AL Central ก่อนจะชนะ 8 จาก 9 เกม และทำสถิติ 16-9 ในเดือนกันยายน คว้าแชมป์ดิวิชันด้วยระยะห่างเพียงหนึ่งเกม Guardians แพ้สองเกมแรกของ AL Division Series ที่บ้านให้กับ Chicago White Sox ก่อนจะชนะสองเกมถัดมาที่ Chicago และปิดซีรีส์ด้วยชัยชนะ 2-0 ที่ Progressive Field ใน Game 5 “ผมคิดว่ามันจะช่วยเราได้มาก เพราะเรารู้ว่าเราสามารถทำได้เมื่อกำลังเผชิญกับการตกรอบ” Steven Kwan กล่าว โดยเขาทำได้ 2 จาก 5 ฮิตของ Cleveland และทำ outfield assist ใน postseason เป็นครั้งแรกในอาชีพ “ผมคิดว่าเรารู้สึกดีขึ้นกับสถานการณ์นี้เมื่อเทียบกับครั้งก่อน ๆ เพราะเรามีประสบการณ์ชนะมาแล้ว เพียงต้องเชื่อมั่นในแผนของเรา พลิกหน้ากระดาษ และรอดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นในวันพรุ่งนี้” Kwan ซึ่งทำ outfield assist ในฤดูกาลปกติมาแล้ว 51 ครั้ง ขว้างบอลสกัด Taylor Walls ที่พยายามวิ่งจากเบสสองกลับมาทำคะแนนจากซิงเกิลตีไปทางซ้ายของ Jonathan Aranda ในอินนิงที่สี่ นอกจากนี้เขายังกระโดดรับลูกที่กำแพงสนามกลางจากการตีของ Victor Mesa Jr. ในอินนิงที่แปด ช่วยป้องกันไม่ให้เกิดหนึ่งรัน ทีมที่ตามหลัง 2-3 หลังจบห้าเกมใน ALCS เคยกลับมาชนะซีรีส์ได้เพียง 7 ครั้งจาก 23 ครั้ง โดยสองทีมล่าสุดที่ทำได้คือ Texas ในปี 2023 และ Toronto เมื่อปีที่แล้ว ฤดูกาลนี้ Cleveland มีสถิติในเกมเยือน 47-38 รวม postseason ขณะที่มีสถิติ 43-44 ที่ Progressive Field คำถามสำคัญที่สุดคือใครจะเป็นผู้เริ่มขว้างในวันจันทร์ Foster Griffin เริ่มต้นใน Game 1 แต่ทำหน้าที่เป็น bulk reliever ใน Game 4 เมื่อวันเสาร์ โดยขว้าง 3 2/3 อินนิง เสีย 1 รันและ 4 ฮิต Vogt ตัดชื่อ Gavin Williams ผู้ขว้างมือขวาออกจากตัวเลือก โดย Williams เป็นผู้นำ AL ด้วยการทำ 248 strikeouts ในฤดูกาลปกติ เขาเริ่มต้นใน Game 3 เมื่อวันพฤหัสบดี และเสีย 2 รันจากการขว้าง 5 อินนิง Bullpen ของ Cleveland เสียเพียง 1 รันจากการขว้าง 7 อินนิง หลังจาก Parker Messick มีผลงานลำบาก Messick ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้เข้าชิงรางวัล AL Rookie of the Year มีระยะเวลาการลงขว้างสั้นที่สุดในอาชีพเมเจอร์ลีก และเป็นครั้งที่สองจากการออกสตาร์ต postseason 4 ครั้งที่เขาขว้างไม่ถึงอินนิงที่สาม ผู้ขว้างมือซ้ายวัย 25 ปีรายนี้เสีย 2 รัน ถูกตี 5 ฮิต และออก 3 walks จากการขว้าง 2 อินนิง โดยขว้างสไตรค์เพียง 34 จาก 57 ลูก Messick ขว้างมาแล้วครบ 200 อินนิงในปีนี้ กลายเป็น rookie คนแรกที่ทำสถิติดังกล่าวในหนึ่งฤดูกาล นับตั้งแต่ Yordano Ventura ของ Kansas City ขว้าง 208 1/3 อินนิงในปี 2014 ส่วน rookie คนล่าสุดของ Cleveland ที่ขว้างอย่างน้อย 200 อินนิงคือ Charles Nagy ซึ่งทำไว้ 211 1/3 อินนิงในปี 1991 “ตอนนี้ผมรู้สึกดีมาก” Messick กล่าว “ร่างกายรู้สึกดี แขนก็รู้สึกดี ผมยังขว้างบอลได้แรง และไม่ได้รู้สึกล้าทางร่างกายจริง ๆ เหลือเพียงว่าผมจะทำตามแผนการเล่นได้หรือไม่”