หลังจากช่วงเวลาที่เลวร้ายอย่างยิ่งกับ Mets, Rays เสี่ยงคว้าตัวผู้เล่นที่ติด All-Star สองสมัยรายนี้ และ Tampa Bay ก็ได้รับผลตอบแทนด้วยการพลิกฟอร์มกลับมาเป็นเอซของทีม

ST. PETERSBURG, Fla. -- การพลิกสถานการณ์อันไม่น่าเป็นไปได้ของ Freddy Peralta เริ่มต้นขึ้นในห้องที่อยู่ติดกับคลับเฮาส์ทีมเยือนภายใน Coors Field ช่วงต้นเดือนสิงหาคม ก่อนหน้านั้น ฤดูกาลของ Peralta ซึ่งเป็นโอกาสสุดท้ายในการสร้างความประทับใจก่อนเข้าสู่ตลาดฟรีเอเยนต์ในช่วงฤดูหนาวนี้ เรียกได้ว่าเป็นฝันร้ายอย่างแท้จริง นักขว้างมือขวารายนี้ทำสถิติ ERA 4.99 จากการออกสตาร์ต 22 เกมให้กับ New York Mets ลูกฟาสต์บอลของเขาไร้พิษสง และความมั่นใจก็พังทลายลง Tampa Bay Rays คว้าตัวเขามาร่วมทีมในช่วงเส้นตายการเทรด โดยยอมแลกผู้เล่นดาวรุ่ง 3 คน แม้จะมีความเสี่ยงก็ตาม หลังจากเดินทางมารายงานตัวกับทีมที่ Denver แล้ว Peralta ก็ได้รับเรียกให้เข้าพบสมาชิกใหม่บางคนของทีม โค้ชพิทเชอร์ Kyle Snyder โค้ชบูลเพน Jorge Moncada แคตเชอร์ของทีม รวมถึงเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารบางส่วนเข้าร่วมการพูดคุยครั้งนั้น พวกเขาหารือถึงแนวทางที่จะช่วยให้เขากลับมาอยู่ในฟอร์มเดียวกับฤดูกาลที่ดีที่สุดในอาชีพเมื่อปี 2025 ซึ่งเขาได้รับเลือกติดทีม All-Star เป็นครั้งที่สองกับ Milwaukee Brewers ตั้งแต่เรื่องการส่งลูก การเลือกใช้พิทช์ ไปจนถึงสภาพจิตใจ “มีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น” Moncada กล่าวเป็นภาษาสเปน “แต่การเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นเป็นไปในทิศทางที่จะพาเขากลับไปสู่ตัวตนที่เขาเคยเป็น” ในเกมประเดิมสนามกับ Rays ที่ระดับความสูงหนึ่งไมล์เหนือระดับน้ำทะเลกับ Colorado Rockies ผลงานของ Peralta ยังคงไม่ต่างจากเดิมมากนัก เขาเสีย 7 รันจากการถูกตี 9 ฮิต พร้อมทำได้ 3 สไตรค์เอาต์ ในเวลา 3⅔ อินนิง แต่การเปลี่ยนแปลงเริ่มเห็นผลในการออกสตาร์ตครั้งที่สอง เมื่อเขาจำกัด A's ให้ทำได้ 3 รันตลอด 6 อินนิงที่ Sutter Health Park ซึ่งเป็นอีกหนึ่งสนามที่ขึ้นชื่อว่าเป็นสวรรค์ของผู้ตีในวงการเบสบอล ไม่นานหลังจากนั้น Peralta ไม่เพียงเรียกฟอร์มเดิมกลับคืนมาได้เท่านั้น แต่เขายังทำผลงานได้ดีกว่าที่เคยเป็นมาอีกด้วย มาถึงคืนวันจันทร์ และ Peralta จะขึ้นเนินที่ Tropicana Field ในเกมที่ 6 ของ American League Championship Series โดยมีโอกาสพา Rays เข้าสู่ World Series “ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อผมถูกเทรด” Peralta วัย 30 ปี กล่าว “ผมเคยพูดไปแล้วว่าที่นี่ปฏิบัติกับผมเหมือนราชา และผมรู้สึกดีกับเรื่องนั้นมาก พวกเขาดูแลการทำงานของผมได้ดีจริง ๆ ที่นี่” Erik Neander ประธานฝ่ายปฏิบัติการเบสบอลไม่ได้มองหาผู้เล่นสำรองเพื่อเติมขุมกำลังแบบขอไปที เมื่อเขาสำรวจตลาดเทรดเพื่อหาผู้เล่นสตาร์ตเตอร์ในช่วงฤดูร้อนนี้ Rays มีผู้เล่นสตาร์ตเตอร์ที่พิสูจน์ตัวเองแล้ว 3 คน ได้แก่ Drew Rasmussen, Nick Martinez และ Shane McClanahan ขณะที่ Griffin Jax กำลังอยู่ระหว่างการเปลี่ยนบทบาทจากบูลเพนไปสู่โรเตชัน และ Ian Seymour ก็พร้อมลงทำหน้าที่สตาร์ตเกมคุณภาพในกรณีฉุกเฉิน Neander ต้องการผู้เล่นที่สามารถออกสตาร์ตในเกมเพลย์ออฟได้ ฝ่ายบริหารของเขาตัดสินใจว่าผลงานที่ผ่านมา อาวุธการขว้าง และบุคลิกที่ได้รับคำชื่นชมจากทุกฝ่ายของ Peralta คุ้มค่าพอที่จะลองเสี่ยง หนึ่งเดือนต่อมา McClanahan ถูกส่งเข้าสู่รายชื่อผู้เล่นบาดเจ็บและหมดสิทธิ์ลงเล่นตลอดช่วงที่เหลือของฤดูกาลเนื่องจากอาการตึงบริเวณปลายแขน และ Peralta ก็ไม่ได้เป็นเพียงการเสริมทีมเพื่อความหรูหราอีกต่อไป Rays จำเป็นต้องให้เขาทำผลงานยอดเยี่ยมเพื่อคว้าชัยชนะในเดือนตุลาคม และเขาก็เริ่มทำเช่นนั้นไปแล้ว การเปลี่ยนแปลงแรกที่นำมาใช้ได้รับการตัดสินใจตั้งแต่ช่วงท้ายของการพบกันครั้งแรกที่ Denver โดย Moncada ซึ่งเป็นโค้ชบูลเพนของ Rays มาตั้งแต่ปี 2023 หลังจากทำงานในระบบของทีมมาเป็นเวลานานในฐานะโค้ชและผู้ประสานงานด้านการขว้าง ได้ลงลึกดูวิดีโอของ Peralta ในช่วงที่เขาทำผลงานได้ดีที่สุดกับ Milwaukee เมื่อเดือนกันยายนที่ผ่านมา และช่วงที่เขาแย่ที่สุดในการออกสตาร์ตครั้งสุดท้ายกับ Mets เมื่อเดือนกรกฎาคม ไม่นานนัก Moncada ก็สังเกตเห็นบางอย่างว่า ฤดูกาลที่แล้ว Peralta ขว้างจากท่ายืดตัวเพียงอย่างเดียว แต่ฤดูกาลนี้ เมื่อไม่มีผู้เล่นอยู่บนเบส เขากลับใช้ท่าวินด์อัพที่ซับซ้อน โดยยกมือขึ้นเหนือศีรษะ ดังนั้นเมื่อการประชุมใกล้จบลง เขาจึงถามคำถามกับลูกศิษย์คนใหม่ล่าสุดว่า แบบไหนสบายใจกว่ากัน Moncada กล่าวว่า “เขาบอกว่า ‘ผมรู้สึกสบายใจเสมอเวลาขว้างจากท่ายืดตัว’ เราเลยบอกว่า ‘ทำสิ่งที่ทำให้คุณสบายใจที่สุด’ แล้วเขาก็กลับไปใช้ท่านั้น” จากนั้น Rays ก็ปรับเปลี่ยนเพิ่มเติม พวกเขาให้ Peralta ขยับไปยืนฝั่งเบสสามของแผ่นยาง และถ่างฐานการยืนให้กว้างขึ้น พวกเขาบอกให้เขาเร่งจังหวะการส่งลูก และมอบชุดแบบฝึกหัดให้เขานำไปใช้ในการเตรียมตัว เพื่อสร้างพลังจากขาให้มากขึ้น ในหนึ่งในแบบฝึกหัดเหล่านั้น Peralta จะรัดเข็มขัด 3D ไว้รอบเอว แล้ว Moncada จะดึงเข็มขัดดังกล่าว เพื่อให้เขารู้สึกถึงน้ำหนักบริเวณด้านหลังลำตัว Moncada อธิบายว่า รูทีนที่ปรับใหม่ได้วางพื้นฐานให้ Peralta สร้างแรงส่งเข้าหาโฮมเพลตได้ดีขึ้น มุมแขนของเขาถูกยกขึ้นเล็กน้อย ขณะที่ระยะการเหยียดแขนโดยเฉลี่ยเพิ่มขึ้นเล็กน้อย Snyder กล่าวว่า “มีการปรับเล็ก ๆ น้อย ๆ ในหลายจุด แต่ผมคิดว่าสิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือการทำให้เขากลับมารู้สึกเป็นตัวเองอีกครั้ง ผมคิดว่าถ้าคุณจัดสภาพแวดล้อมให้เหมาะสม สิ่งอื่น ๆ อีกมากมายก็จะค่อย ๆ ดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้อง” การปรับเปลี่ยนท่าการขว้างทำให้ฟาสต์บอลมีชีวิตชีวามากขึ้น และลูกดังกล่าวยิ่งแสดงประสิทธิภาพได้ดีขึ้นที่ Tropicana Field ซึ่งสภาพแวดล้อมเอื้อให้ลูกมีการเคลื่อนตัวในแนวดิ่งมากขึ้น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ฟาสต์บอลแบบโฟร์ซีมสามารถพุ่งเข้าด้านในได้ดีขึ้น สำหรับ “Fastball Freddy” ซึ่งผลงานที่ดีที่สุดของเขามาจากลูกฮีตเตอร์ การผสมผสานนี้จึงลงตัวอย่างยิ่ง เพื่อเสริมประสิทธิภาพของฟาสต์บอลให้ดียิ่งขึ้น Rays ได้กำชับให้ Peralta ขว้างเชนจ์อัปบ่อยขึ้น คำขอนี้ไม่ได้สร้างความประหลาดใจนัก เมื่อพิจารณาว่าพิชเชอร์ของ Tampa Bay มีอัตราการใช้เชนจ์อัปสูงที่สุดในบรรดาทีมระดับเมเจอร์ลีกนับตั้งแต่ปี 2008 ผลลัพธ์ที่ออกมาน่าทึ่งมาก Peralta เสีย 3 รันจากการขว้าง 34 อินนิง คิดเป็น ERA 0.79 ในการออกสตาร์ต 6 เกมสุดท้ายของฤดูกาลปกติ เขาได้รับเลือกให้เป็น Pitcher of the Month ของ American League ประจำเดือนกันยายน และได้ออกสตาร์ตใน Game 2 ของทั้งสองซีรีส์เพลย์ออฟแรกของ Rays จนถึงตอนนี้ เขาเริ่มต้นช่วงโพสต์ซีซันด้วยการเสีย 1 รันจากการตี 3 ครั้งตลอด 4⅔ อินนิงที่พบกับ New York Yankees ใน ALDS จากนั้นเขาก็ทำผลงานในเพลย์ออฟได้ดีที่สุดในอาชีพ ด้วยการทำให้ Guardians ทำแต้มไม่ได้ตลอด 6 อินนิง ช่วยให้ Rays คว้าชัย 3-1 ใน Game 2 ความเร็วเฉลี่ยของฟาสต์บอลของ Peralta สูงสุดในอาชีพที่ 96.9 ไมล์ต่อชั่วโมง ขณะขว้างต่อหน้า Steve Cohen เจ้าของทีม Mets ในเกมที่ 2 กับ Cleveland เขาขว้างได้ถึง 99.4 ไมล์ต่อชั่วโมง ซึ่งเป็นฟาสต์บอลที่เร็วที่สุดในอาชีพของเขา จากการขว้างทั้งหมด 99 ลูก มี 71 ลูกที่เป็นฟาสต์บอล คิดเป็น 72% ซึ่งเป็นสัดส่วนสูงสุดในอาชีพของเขา “มันไม่ใช่ความลับเลยว่าผมเชื่อมั่นในฟาสต์บอลของตัวเองมาก และมันคือพิชที่ดีที่สุดของผม” Peralta กล่าว ในเกมที่ 4 เมื่อวันเสาร์ เขาลงมาจากบูลเพนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ช่วงโพสต์ซีซันปี 2024 เพื่อมาแทนสตาร์ตเตอร์ Nick Martinez โดยมีผู้วิ่งอยู่ที่เบสแรกและเอาต์หนึ่งคนในอินนิงที่ 6 เขาจัดการสถานการณ์ด้วยการเสียเบสจากการวอล์กหนึ่งครั้ง และหลุดพ้นจากวิกฤตด้วยการขว้างเพียง 9 ลูก ซึ่งเดิมทีควรจะเป็นวันทำงานจากบูลเพนของเขา ในเกมที่ Rays เอาชนะไป 7-3 “เขากระตือรือร้นมากที่จะลงมาทำหน้าที่นี้ และจากนั้นก็แสดงให้เห็นว่าทำไม” Kevin Cash ผู้จัดการทีม Rays กล่าว “เขามีพลังมากจริง ๆ และทำเอาต์สำคัญให้เราได้หลายครั้ง” การกลายเป็นผู้เล่นที่มีประสิทธิภาพได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ต้องอาศัยการเปิดใจของ Peralta โดย Moncada กล่าวว่า ความสามารถในการเรียนรู้ รวมถึงความเต็มใจที่จะรับฟังและทดลองสิ่งใหม่ ๆ ของ Peralta ทำให้เขาแตกต่างจากผู้เล่นส่วนใหญ่ในรุ่นเดียวกัน สิ่งเหล่านี้ช่วยสร้างความมั่นใจ ซึ่ง Rays เชื่อว่าเป็นปัจจัยสำคัญที่สุดต่อความสำเร็จของพิชเชอร์รายนี้ในท้ายที่สุด การผสมผสานดังกล่าวจุดประกายการฟื้นคืนฟอร์มที่แทบไม่มีใครคาดคิดมาก่อน ในวันจันทร์ สิ่งนี้อาจช่วยให้ Rays ขยับเข้าใกล้แชมป์ World Series ครั้งแรกในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ไปอีกขั้น “ตอนที่ผมถูกเทรดมาที่นี่ ผมรู้สึกแตกต่างออกไป” Peralta กล่าว “ด้วยเหตุผลบางอย่าง พอผมมาถึงที่นี่ ผมก็รู้สึกกลับมาเป็นตัวเองอีกครั้ง”